土家族三棒鼓表演三棒鼓的道具少不了鼓和棒，也有短刀、钢叉。表演形式类似杂技。通常情况下，艺人多是女子。一般是3-5个女子组成艺术班子，表演时一人击鼓唱词，一人锣鼓配乐，一人耍花棒。耍花棒者左右手各拿一根花棒，左右开弓，击打另一根抛在空中的花棒，使之不落地，但他的节奏必须和鼓点一致。也有以5把钢刀代棒的技艺，钢刀在空中左右穿梭，银光闪闪，令人眼花缭乱。

三棒鼓是一种技艺独特的走唱形式。演唱不插道白，表演分单人和双人两种。单人表演者自己抛耍三根嵌有铜钱的鼓棒击鼓伴唱，并敲挂在鼓侧的马锣。双人表演则一人丢棒击鼓，另一人奏马锣，二人对唱。三棒鼓的鼓面直径七寸五分、高四寸。三根鼓棒，每根长七寸，凿三个不同侧面的小方孔于棒上，嵌入铜眼钱。三根鼓棒共是九眼十八铜钱。三棒鼓丢打起来，眼钱相互碰击，鼓棒上下翻飞，落鼓合拍成音。丢打三棒鼓的技艺约二、三十种，有"金线吊葫芦"、"姑娘纺棉纱"、"白蛇吐飞箭"、"麻雀钻竹林"、"乌龙搅水"、"跛簸箕"、"砍四门"、"单跨花"、"双跨花"、"单背花"、"双背花"、"织布"、"绞花"等。三棒鼓唱词通俗，词句简短，每段押韵。唱词结构各地不同，较常见的句式有"五、五、七、五"句，四句一组。还有"五、五、七"句，三句一组。三棒鼓的声腔风格朴实，委婉低沉。由于抛棒击鼓有严格规律，歌唱时节奏平稳，变化不大。

打三棒鼓通常由三至五人组成，师傅击鼓唱词，一人打锣，一人耍花棒、花刀。由一人表演，将鼓架摆在前面鼓架上，将锣挂在鼓架下面，用细绳系着锣棒套在脚板上，表演时，口唱词、手打鼓、脚踩锣，锣鼓节拍是按抛花棒、花刀速度的需要而定。三棒鼓的唱词是五言四句重复半句组成。即五字一句，四句为一节。每小节的第四句要重复半句。每一小节击响锣鼓四遍。前三句是每唱完击三响，最后一句唱完即每小节结束时击响十下。例如唱:"学打三棒鼓"，打"锵锵锵";唱"学又学得苦"，打"锵锵锵";唱"三岁学到一十五"，打"锵锵锵";唱"学起呀，学起走江湖"，打"锵锵锵、锵、锵、锵锵锵锵锵-锵"。这一小节，每唱一字为一拍，"锵"为锣鼓同鸣声，每声占一拍，标点符号也占一拍。每拍的快慢取决于花棒下落的速度，任何一个花棒下落一次均为一拍。因此，如果花棒抛得低，下落的频率就快，每拍所占时间就短，反之，花棒抛得高，每拍占的时间就长。三棒鼓的第二句和第四句都要求压韵，一句和三句可压可不压。

打三棒鼓的锣鼓曲牌不变，但唱词多种多样，除了固定的《十二月花》等唱词外，均为即兴编词随口而唱，唱三棒鼓歌的人，都是脑筋灵活、口才伶俐者。

打三棒鼓的技巧性很强，思想要高度集中，抛刀抛棒用力要适度，动作要敏捷准确，稍有疏忽大意，不但表演失败，还会被刀划破手脚或误伤他人。因此，凡是学打三棒鼓者，均需经常练习飞抛接技术，做到闭目均能抛接刀棒。因此，汉族青少年经常用三个卵石练习抛接技术，久而久之，熟能生巧，不但会抛棒，而且能抛刀。

主要形式

土家族棒鼓表演三棒鼓又名花鼓子，在湖北来凤、湖南龙山、重庆酉阳普及程度极高，尤其是在来凤县旧司、大河一带，三岁娃娃随时随地都会即兴演唱几则。我至今还清楚地记得儿时曾经唱过的两则: 讲起打花鼓，硬是学得苦，三岁学到一十五，才会打花鼓。

刀刀三块铁，敢抛不敢接，落到脚上要出血，找药要一歇。

据查，三棒鼓，唐代称三仗鼓，明沈行符《顾曲杂言》曰:"吴下何来有打三棒鼓乞钱者，余幼时有见之也，起于唐咸通中(公元865年)"，约于明代传入本境，并逐渐成为群众喜闻乐见的汉族民间艺术形式。每年春节，艺人们结伴走村串寨拜年，表演对象不分贫富，户户必到。如遇贫寒之家，表演者将别家赠送礼品相送，意在人人过节欢喜。

三棒鼓一般由3~5人组成，1人打鼓唱词，1人锣钹配乐，1人耍花棒。花棒有3根，长约33厘米，人左右手各拿一根，将另一根抛到空中，左右开弓，击打空中花棒使之不落地。

天门、沔阳一带，由于地势低平、多水，往昔水灾不断，民众深受其苦。为谋求生路，他们背井离乡，背起"三棒鼓"，走到哪里唱到哪里。许多人从湖北到中国西南部、印度、伊朗、中欧、西欧等地。也有些人经广东到菲律宾及其它东南亚国家，人们称他们为"中国的吉卜赛人"。